本剧讲述的是嘉靖与海瑞的故事。嘉靖三十九年，贪墨横行、民不聊生。奸臣严嵩（倪大红 饰）党羽密布、权倾朝野，清官海瑞（黄志忠 饰）不惧强权，敢于向腐朽封建的皇权发起挑战。皇帝朱厚熜（陈宝国 饰）练道修玄二十载，始终把控着大明朝的军政、经济大权。当时的中国经济发达，市井文化也算繁荣，但社会各阶层矛盾突出，国家大面积实施的土地兼并使千百万农民一夜之间失去了赖以生存的土地。严嵩的专权引起了地方各级官员的不满，“倒严”之声甚嚣尘上，从上至下、从里到外，从朝廷到地方官府，到处充斥着尔虞我诈、勾心斗角的血雨腥风。忠臣良将与乱臣贼子纷纷登上了当时的历史舞台......
本剧讲述了一段十六岁的中学生们的成长故事，我们能从中看到自己飞逝的花季。白雪（吉雪萍 饰）和欧阳延延（杨晓宁 饰）都是高一三班的优秀学生，而白雪更是老师的得力助手，三班的班干部。一次考试后，学校竟然贴出了成绩的红白榜，见到很多同学的自尊心大受打击，白雪一怒之下撕了这个榜单，一时间成了学校的焦点人物，而她和延延之间的亲密关系似乎预示着两人开始了早恋。同班同学“少男杀手”陈非儿（池华琼 饰）与一同来自新疆的男孩原野之间滋长了一种情愫，两人的亲密来往也在学校流传开来…… 本来已经陷入苦恼的白雪意外发现了爸爸的婚外情，这让她大受打击，决定瞒着妈妈去捍卫自己幸福的家。
解放前，以卖炸臭豆腐起家的谭衍生创办了老字号餐馆“打马楼”。谭衍生厨艺高超，在与秀梅的结婚喜宴上，他收了张汇泽、孙继良和古顺三个徒弟。最终，好学又有天分，有“菜疯子”之称的三徒弟古顺得到谭衍生的真传。 二徒弟孙继良早年就对秀梅产生爱恋，因爱生恨的他一心想取代谭衍生。他暗中与人勾结，使得谭衍生在赌场输掉了全部家当，并在儿子谭文华出生那天投河自尽。孙继良霸占了“打马楼”。面对突来变故，古顺随着“打马楼”金字招牌谜一样消失了。 大徙弟张汇泽和四萍一起从孙继良手中救出秀梅母子，他答应远走他乡的师母，要替师父保住“打马楼”，为了这个承诺，他一生都在为此努力着。 解放后，国家实行土改政策，孙继良难逃命运的捉弄，被打成资本家，“打马楼”也被公家没收变为国有资产。孙继良人财两空，他将仇恨转嫁到此时已是私有制改造委员会主任的张汇泽身上。 二十年后，同为下乡知青的张汇泽儿子张石风和孙继良的女儿孙晓慧相恋，并用两个草戒指私定终身。然而上一辈人的仇恨不允许他们有爱情的存在，私奔在外的他们借住在谭衍生遗子谭文华家中。张石风和孙晓慧被逼双双殉情，只留下一个还在襁褓中的孩子。慌乱中，张汇泽抱走了谭家的女儿，并让干儿子许世强代为抚养，而张、孙两家的骨肉被留在了谭家。师徒之间的血脉和情仇，悄悄地在这三个家庭延续……
秦御遭遇新政危机，颜一一挺身而出，挫败了太后的阴谋！秦御对颜一一更加爱慕，而在身陷危险时秦御的舍生相救也让颜一一有些心动！但冷宫任务迫在眉睫，颜一一决定撮合原书女主与秦御，使剧情重回正轨！
心医叶平安（刘诗诗 饰）为一桩旧案寻至圣都，因擅用心计，被人视作“巫女”，人人避之不及。大理寺丞元少城（窦骁 饰）出身邙沟贱民区，他冷峻狠戾，时刻抓住机会向上爬。此时，圣都突发命案，一朝廷命官惨死家中。叶平安曾为其治疗失眠顽疾，且正好出现在命案现场，因此被视作杀人凶手。元少城看出此案蹊跷，但仍将叶平安置于死地，以作自己晋阶的“投名状”。可任谁也想不到，叶平安早已在她的复仇之路上，下出了布局的第一颗棋。
赵匡胤时期留下的“金匮之盟”，引发了宋廷的皇权之争。刘娥本为蜀地孤女，战乱时与三皇子赵恒相识相恋。俩人历经秦王谋反，三子夺嫡，澶州之战，终于苦尽甘来。刘娥才能卓越，处理政事时周谨恭密，深受赵恒的倚重和信任。赵恒接连失去几位皇子，皇位继承迫在眉睫，朝中大臣、宗族势力因各自的利益或相互争斗，或暗中结盟，大宋王朝面临前所未有的危机。赵恒驾崩时，仁宗幼弱，刘娥为完成先帝遗愿，垂帘听政主持朝局后，结束党争、兴修水利、创办福利，妥善解决周边各民族的纷争与不安，并大胆启用范仲淹、晏殊、苏洵等新式人才，为仁宗亲政后的四十余年“仁宗盛治”打下了坚实的基础。
